Pesquisadores descobrem por que vacina contra a gripe não funcionou

Vírus como o influenza, da gripe sazonal, adoecem de três a cinco milhões de pessoas no mundo todo, causando cerca de meio milhão de mortes a cada ano.

Entre 2014 e 2015 houve um agravante: a vacinação parece não ter funcionado para evitar a disseminação da doença. De acordo com estimativas, apenas uma em cada quatro pessoas que receberam a vacina contra a gripe sazonal do ano passado ficaram protegidas contra o vírus.

Uma das razões para que isto aconteça é que anticorpos específicos induzidos por vacinação podem ser ineficazes quando o vírus adquire mutações em locais onde os anticorpos deveriam se ligar, os chamados locais antigênicos.

Em um fenômeno conhecido como deriva antigênica, mutações se acumulam nestes locais, criando assim novos vírus para os quais os anticorpos, até então eficazes, já não podem combater.

— Nossos estudos mostram que os vírus da gripe recentemente adquiriram mutações em regiões críticas reconhecidas pelo nosso sistema imunológico, e essas novas mutações contribuíram para a ineficácia das vacinas entre 2014 e 2015, explica o professor Scott Hensley, do Instituto Wistar, em pesquisa publicada na revista “Cell Reports”.

Os pesquisadores do laboratório de Hensley identificaram 10 mutações virais que circularam entre 2014 e 2015 e que eram diferentes da cepa viral usada para criar a vacina.

Eles então observaram o soro, a parte mais clara do sangue que contém anticorpos humanos, e também examinaram furões e ovelhas expostas à atual cepa da vacina H3N2. Isto foi feito porque furões e ovelhas podem ser infectados e responder de forma semelhante para as mesmas estirpes de influenza que afetam os seres humanos.

Os pesquisadores descobriram que mutações numa região específica do vírus H3N2 diminuíram significativamente a eficácia dos anticorpos. Este estudo começou a ser feito no fim de 2014, quando o vírus ainda estava circulando.

As mutações foram estudadas usando engenharia reversa e permitindo que os pesquisadores modificassem a vacina ineficaz ao vírus H3N2 e para que ela se combinasse à cepa do H3N2 com mutações causadas pela deriva antigênica.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) recomendou que a vacina da gripe sazonal seja devidamente atualizada para a temporada 2015-2016, levando em consideração este caso recente da deriva antigênica.